D’abord évoqué par Freud dans les Trois essais sur la théorie sexuelle en 1905, la pulsion est un concept fondamental de la psychanalyse. Comme nous allons le voir cependant, tout au long de son œuvre, sa conception des pulsions a évolué.

Pour Freud, toute manifestation psychique a un sens et est donc interprétable. Les pulsions, de la même façon que les rêves ou les actes manqués, font donc partie de ces manifestations de l’esprit qui peuvent influencer notre psychisme à l’âge adulte.

Dans la seconde topique, qui fait partie des grandes théories de la psychanalyse, Freud désigne trois instances psychiques : le ça, le moi et le surmoi. Le "ça” vise à satisfaire les besoins innés et est donc le lieu qui englobe nos pulsions, nos désirs ; il ne tient pas compte de la moralité, de ce qui est bon ou mauvais. Le "surmoi" est cette instance qui vient équilibrer le "ça”, en dictant au "moi” ce qui est bien ou mal. Enfin, le "moi” est lié à notre conscience et est directement confronté à la réalité extérieure : il cherche à préserver l’équilibre psychique et peut quant à lui exprimer un refoulement, une autocensure de ce qu’il considère comme profondément immoral ou indécent. Finalement, il subit tous les signaux envoyés par le "ça”, le "surmoi” et le monde extérieur.

Ces 3 instances psychiques sont décrites comme si elles correspondaient à des zones spécifiques du cerveau, mais elles sont bel et bien intangibles. Les topiques ne sont en effet que des schémas destinés à offrir une représentation parlante du fonctionnement mental, un concept complexe à appréhender.